Desde 1871, los josefitas han tenido la misión de servir a la comunidad afroamericana.

Todo comenzó con un hombre decidido llamado Cardenal Herbert Vaughn. En 1866, abrió una escuela llamada St. Joseph College of the Sacred Heart, ubicada en Mill Hill, Inglaterra. El mayor deseo del Cardenal Vaughn era enviar misioneros a todas partes del mundo. En mayo de 1870, solicitó al Papa un campo de misión. La elección fue Estados Unidos.

Durante años, el arzobispo de Baltimore, Martin John Spalding, había estado apelando a Roma para que le ayudara a atender a los miles de personas recién liberadas de la esclavitud. En 1871, Pío IX dictó el Juramento Negro, que daría forma a los josefitas modernos.

En la época del Cardenal Vaughn, todo misionero asignado a este deber debía firmar este juramento, que declaraba, entre otras cosas, que el sacerdote «prometería y declararía solemnemente que me haré padre y siervo de los negros; ni emprenderé jamás ninguna otra obra que pueda hacerme abandonar, o descuidar de alguna manera el cuidado especial de los negros. Que Dios me ayude y estos sus Santos Evangelios».

Con el juramento en mano, el Cardenal Vaughn y cuatro sacerdotes misioneros partieron hacia Baltimore. Aquí, el Cardenal Vaughn consagró la misión al Sagrado Corazón de Jesús y nombró a sus misioneros los «Josefitas», porque San José fue honrado como el «primer misionero». Juntos, el Cardenal Vaughn y los sacerdotes establecieron un seminario, muchas parroquias, escuelas y los comienzos de una hermandad interracial. Y así continuó. Los misioneros estudiaban en el colegio de Mill Hill en Inglaterra y luego viajaban a América para su misión extranjera.

Sin embargo, supervisar una organización internacional era difícil. Así, en 1893, el Cardenal James Gibbons de Baltimore se ofreció a aceptar a los Josefitas como una organización independiente y el Cardenal Vaughn dio su consentimiento. El Padre John Slattery se convirtió en el primer Superior General de los nuevos Josefitas Americanos y marcó la dirección de la sociedad recién independizada.

Lo que comenzó como una misión para ayudar a los esclavos recién liberados en América, evolucionó hacia la tarea más amplia de ayudar a toda la comunidad negra. Los josefitas continúan con la tradición del Cardenal Vaughn y por encargo del Papa Pío IX, como una sociedad dedicada exclusivamente al servicio de la comunidad afroamericana.